Njerka ime u përpoq të më nxirrte jashtë ndërsa isha shtatzënë me binjakë, por babai im kishte një surprizë të fundit që ndryshoi gjithçka. Unë jam Emily. Jam 24 vjeçe dhe tani për tani, ndihem sikur jeta më ka marrë një shkop bejsbolli në brinjë dhe vazhdon të lëkundet.

Nuk është se gjërat kanë qenë gjithmonë perfekte. Unë nuk kam qenë kurrë një nga ato vajza me një jetë përrallore, por ia kam dalë mbanë. Punoja me kohë të pjesshme në një librari lokale, përpiqesha të mbaroja studimet e mia në kolegj dhe jetoja në një apartament të vogël modest me Ethanin.

Ai nuk ishte vetëm i dashuri im; ai ishte edhe shoku im më i mirë – lloji i djalit që më mbante dorën kur isha e frikësuar dhe qeshte si dielli në ditët me shi. Ai punonte si mekanik, me gishta të njollosur nga vaji dhe zemër shumë të butë. Pastaj një natë, ai thjesht nuk u kthye në shtëpi.

Trokitja në derë ndryshoi gjithçka.

Oficerit nuk iu desh të thoshte shumë, vetëm fjalët “aksident me makinë” dhe “i menjëhershëm”, dhe bota ime u shpërbë në copa.

Çdo cep i apartamentit tonë më kujtonte atë, dhe heshtja më shtypte më shumë se vetë hidhërimi.

Për njëfarë kohe, nuk munda të merrja frymë ose të haja. U mbështolla në shtrat, e mbështjellë me një nga bluzat e tij të vjetra me kapuç, duke u përpjekur të kujtoja se si të ekzistoja. Pastaj më goditi të përzierat, të pamëshirshme dhe të palëkundura. Mendova se ishte pikëllimi që më bënte të sëmura, derisa mjeku më tha se isha shtatzënë me binjakë.

Binjakë.

Ethan do të kishte qarë me lot gëzimi. Unë? Isha i tmerruar.

Mezi po funksionoja, dhe tani brenda meje po rriteshin dy jetë. Mjeku më tha se shtatzënia ime ishte me rrezik të lartë. Duhej të mbaja regjim të rreptë shtrati dhe të isha nën mbikëqyrje të vazhdueshme. Nuk mund të jetoja më vetëm.

Nuk kisha shumë mundësi. Mamaja ime vdiq kur isha adoleshente dhe prindërit e Ethanit ishin pensionuar dhe ishin zhvendosur në Arizona. Kështu që, e thirra babin tim.

Shtëpia e babait nuk ishte më në të vërtetë shtëpia e tij , jo që kur ai u martua përsëri me Veronikën. Ajo ishte shumë më e re se ai, joshëse në një mënyrë të mprehtë, si në kopertinën e një reviste, me flokë të shndritshëm bjonde dhe thonj perfektë që nuk dukeshin kurrë sikur kishin bërë një ditë pune. Megjithatë, shpresoja se do ta bënim të funksiononte. Kisha nevojë për ndihmë, dhe ai ishte e gjitha që kisha.

Babi më mirëpriti pa hezitim. Më përqafoi fort kur mbërrita, sytë e tij gri ishin të sjellshëm dhe të lodhur.

“Kjo është shtëpia jote, zemër,” tha ai, duke më mbajtur fytyrën sikur të isha ende 10 vjeç.

Në atë moment, pesha në gjoksin tim u ngrit aq sa duhej që të merrja frymë përsëri.

Veronika nuk ishte tamam e emocionuar. Buzëqeshi, por ishte e ngushtë dhe me buzë të holla — lloji i buzëqeshjes që të jep kur dikush shkel mbi qilimin tënd të ri. Në fillim nuk tha shumë, vetëm më shikoi shpejt dhe murmuriti diçka për “kohën”.

Bëra gjithçka që munda për t’i qëndruar larg rrugës. Qëndrova në dhomën e mysafirëve, qëndrova e qetë, pastrova veten dhe e falënderova për çdo vakt. Ajo nuk e ngriti kurrë zërin, por më shikonte si një skifter. Sa herë që zvarritesha nëpër korridor ose i kërkoja ndihmë babait për të hyrë në vaskë, ndjeja sytë e saj mbi mua.

Megjithatë, i thashë vetes se ishte mirë. Përkohësisht. Babit i pëlqente shumë që unë isha aty. Ai ulej pranë shtratit tim dhe më fërkonte këmbët ose më tregonte histori të vjetra nga kur isha foshnjë. Madje më sillte edhe gjëra të vogla: një jastëk të ri, çaj bimor dhe një lodër prej pelushi për binjakët.

Por pastaj ai u sëmur.

Ndodhi kaq papritur – vetëm disa ditë lodhje, dhe pastaj ai u zhduk.

Nuk mund ta besoja. As nuk arrita ta përshëndesja siç duhet. Në një moment, ai ishte ulur pranë meje duke lexuar një libër, dhe në momentin tjetër, unë po shikoja karrigen e tij të zbrazët.

Atëherë gjithçka u shkërmoq.

As dy ditë pas funeralit, Veronica tregoi veten e saj të vërtetë. Isha ende me pizhame, duke u përpjekur të haja bukë të thekur mes lotëve, kur ajo hyri në kuzhinë me taka mëndafshi dhe buzëkuq të kuq, sikur të ishte duke shkuar në një gala.

Ajo nuk u mundua të ulet ose të më pyesë si isha.

Në vend të kësaj, ajo tha, “Duhet të fillosh të paketosh valixhet.”

Zëri i saj ishte i mprehtë dhe i ftohtë, duke e përshkuar pikëllimin tim sikur të mos ekzistonte fare.

I shkunda sytë, e hutuar. “Çfarë?”

“Ke 36 orë kohë,” tha ajo, duke i hedhur vetes një gotë verë. “Kjo shtëpi është e imja tani. Nuk dua që ti ose… kopilët e tu të jeni këtu.”

Ndjeva sikur ajri po thithej nga dhoma. “Veronika,” pëshpërita, “duhet të lind pas dy javësh. Ku duhet të shkoj?”

Ajo ngriti supet, pa më parë fare. “Motel? Strehim? Nuk është problemi im. Por ti nuk do të rrisësh veten në shtëpinë time. Ky vend është shumë i madh për dramën tënde. Dhe unë nuk do t’i rris fëmijët e dikujt tjetër nën çatinë time.”

U ngrita në këmbë, duke kapur banakun për të ruajtur ekuilibrin. “Babi nuk do ta kishte lejuar kurrë këtë.”

Duart më dridheshin aq shumë sa gota me ujë në banak u drodh pranë meje.

Ajo u kthye dhe buzëqeshi, ftohtë dhe perfekte. “Babi nuk është këtu,” tha ajo prerë. “Unë jam.”

Përpara se të mund të thoja ndonjë fjalë tjetër, ajo nxori telefonin dhe formoi numrin. “Mike? Po. Eja këtu. Kemi një problem.”

Kjo ishte hera e parë që dëgjova për Mike-un, të dashurin e saj. Me sa duket, ajo e kishte takuar atë ndërsa babi hynte e dilte nga spitali. Ai u shfaq brenda një ore. Ishte një djalë i madh, tepër i nxirë dhe i vetëkënaqur, duke shikuar përreth sikur ta kishte tashmë shtëpinë në pronësi.

Veronika nuk humbi kohë kot.

“Thyej derën,” i tha ajo me qetësi. “Ajo nuk i përket këtu.”

Thirra policinë. Zëri më dridhej, por ia dola mbanë të shqiptoja fjalët. “Njerka ime po përpiqet të më detyrojë të dal. Jam 38 javë shtatzënë. Ju lutem, dërgoni dikë.”

Ata erdhën, për fat të mirë, dhe kjo e ndaloi Mike-un. Por unë e dija që nuk mund të qëndroja. Nuk kisha para, as punë dhe askund tjetër ku të shkoja.

Paketova çfarë munda. Duart më dridheshin aq shumë sa më ra gjysma e rrobave. Dhoma e mysafirëve dukej sikur e kishte kaluar një stuhi.

Mezi arrita në strehën e grave. Isha e rraskapitur, e ënjtur dhe po përpiqesha të mos qaja me dënesë para stafit.

Ndërsa po tërhiqja valixhet drejt dhomës që më ofruan, një nga çantat u ça. Rrobat u derdhën jashtë, si dhe një zarf i kuq.

Unë ngriva.

Ishte zarfi që më kishte dhënë babi, dhe disi, e kisha harruar fare.

Zemra filloi të më rrihte me shpejtësi ndërsa e ngrita, gishtat duke u dridhur.

Nuk e kisha idenë atëherë se do të ndryshonte gjithçka.

E mbaja mend qartë. Ishte rreth një muaj para se të ndërronte jetë babai.

Ishim ulur në verandë, duke pirë çaj. Dielli ishte ulur, duke e lyer qiellin me ar të butë. Ai dukej i lodhur, por i qetë, sikur dinte diçka që unë nuk e dija.

Papritur, ai nxori një zarf të trashë manilash nga poshtë palltos.

“Em,” tha ai, duke ma zgjatur me të dyja duart, “mos e hap këtë derisa të iki unë.”

E vështrova i hutuar. “Çfarë është?”

«Do ta dish kur të vijë koha», tha ai, me sytë që i rrudheshin me atë shkëlqim të njohur. «Thjesht më beso.»

Nuk debatova. Pohova me kokë, e futa në valixhe dhe e harrova — deri në atë moment disa javë më vonë, kur isha i përkulur në dyshemenë e një strehe, me zemër të thyer dhe në prag të shembjes. Kur zarfi rrëshqiti jashtë, ndjeva sikur universi kishte shtypur pauzën.

Gishtat më dridheshin ndërsa e hapa. Brenda ishte një pirg dokumentesh, të kapura me kujdes, me emrin tim të shkruar në krye me shkrimin e pastër të babait. Faqja e parë më la pa fjalë.

Ishte akti.

Shtëpia ishte ligjërisht e imja.

Dokumenti u nënshkrua, u noterizua dhe u arkivua zyrtarisht. Pronësia më ishte transferuar mua. Ishte e pakthyeshme dhe plotësisht e ligjshme.

Më lindi një psherëtimë dhe e mbulova gojën. Shikimi më u turbullua. Gjithçka ishte aty – e datuar, e dëshmuar dhe e vulosur me dashuri. Ai e kishte ditur. Në një farë mënyre, ai e dinte se çfarë mund të ndodhte pasi ai të vdiste.

Ai më kishte mbrojtur mua dhe fëmijët e mi në të vetmen mënyrë që mundi. Nga përtej varrit, babai im më kishte dhënë një shpatë dhe një mburojë.

Qesha dhe qava në të njëjtën kohë. I përqafova letrat në gjoks sikur të ishin bërë prej ari.

“Faleminderit, babi,” pëshpërita mes lotëve. “Faleminderit që nuk më lësh kurrë.”

*****

Nuk humba kohë kot.

Të nesërmen në mëngjes, shkova direkt në shtëpi. Veronica ishte në kuzhinë, duke pirë kafenë e saj të shtrenjtë të importuar, e veshur me pizhame mëndafshi sikur të jetonte në një hotel me pesë yje. Ajo ngriti kokën e hutuar.

Në fillim nuk thashë asnjë fjalë. Thjesht hyra brenda, i qetë dhe i qëndrueshëm, dhe e vendosa aktin mbi tavolinë përpara saj.

Vetullat e saj u ngritën. “Çfarë është kjo?”

E pashë në sy dhe i thashë: “Në fakt, është e imja. Babi ma la mua. Ligjërisht, nuk mund ta prekësh. Asgjë që bën nuk do ta ndryshojë këtë.”

Ajo e shikoi gazetën sikur ta kishte fyer personalisht. “Kjo nuk është… Nuk mundesh… Kjo nuk është e drejtë!”

«Oh, është plotësisht e drejtë», thashë unë, duke mbajtur zërin të qetë. «U përpoqe të më hidhje mua dhe nipërit e mbesat e burrit tënd në rrugë, ndërsa unë isha gati të lindja. Nuk kalove thjesht një vijë – i vure flakën të gjithë fushës.»

Ajo u ngrit në këmbë, me sy të egër. “Mendon se kjo copë e vogël letre të jep të drejtën të—”

“Të rri në shtëpinë time ?” thashë unë. “Po. Dhe oficerët jashtë janë dakord.”

Ajo ngriu. “Çfarë?”

Dy oficerë policie hynë nga korridori. Një nga vullnetarët e strehës kishte ardhur me mua, në rast se gjërat përkeqësoheshin, dhe për fat të mirë, kisha pasur mendjen të informoja autoritetet përpara se të përballesha me të. Oficerët i shpjeguan gjithçka me qetësi.

Ajo nuk kishte asnjë të drejtë ligjore për shtëpinë. Dokumentet ishin të qarta dhe të vlefshme. Unë isha pronari i ligjshëm dhe ajo nuk kishte zgjidhje tjetër veçse të largohej.

“Nuk do të shkoj askund,” pëshpëriti ajo.

“Po,” tha njëri nga oficerët. “Ke 24 orë kohë për të mbledhur gjërat e tua dhe për të liruar ambientet. Çdo përpjekje për të ndërhyrë do të konsiderohet shkelje penale.”

Ajo hapi gojën për të debatuar, por Mike hyri me vrull para se ajo të mundte. “Çfarë po ndodh?”

Veronika u kthye nga ai, pothuajse duke u dridhur. “Po thonë se shtëpia nuk është e imja. Ajo vajzë… po gënjen. Babai i saj ma premtoi këtë!”

Maiku e kapi aktin e pronësisë dhe e vështroi, duke shfletuar faqet. Fytyra e tij u drodh.

“Më duket e vërtetë,” murmëriti ai.

Veronika e shikoi me inat. “Po tallesh me mua? Po mban anën e saj ?”

Ai ngriti supet. “Nuk do të shkoj në burg për zemërimin tënd.”

Më në fund, ata ikën. Ajo e përplasi derën aq fort sa korniza u drodh. Qëndrova në korridor për një kohë të gjatë, duke marrë frymë në heshtje. Shtëpia më në fund ishte e imja – jo sepse luftova më fort, por sepse dikush më kishte dashur mjaftueshëm sa të më përgatitej për betejën që nuk e parashikova kurrë.

Por nuk kishte mbaruar ende.

Dy javë më vonë, isha përsëri në shtëpi. Dhoma e fëmijëve po riparohej ngadalë — dy djepë, disa letër-muri me ngjyra të buta pastel dhe lodra të vogla prej pelushi të vendosura në prag të dritares. Po palosja batanije për fëmijë kur e dëgjova.

Pati të rrahura dhe të bërtitura.

Nxitova drejt derës së përparme.

Veronika dhe Maiku ishin jashtë, të tërbuar, duke goditur drutë si të çmendur.

Qëndrova i ngrirë në korridor, duke mbajtur telefonin në gjoks, ndërsa zërat e tyre jehonin nëpër derë, çdo fjalë e mbushur me helm.

“Nuk e meriton këtë shtëpi!” bërtiti Veronica. “Është e imja! Ai më donte!”

As nuk e hapa derën. Telefonova menjëherë policinë.

Ata mbërritën brenda pak minutash. Veronika dhe Mike u arrestuan në vend për hyrje pa leje, kërcënim dhe ngacmim. Ajo luftoi gjatë gjithë rrugës, duke bërtitur ende për atë që i detyrohej.

Por ajo nuk i detyrohej asgjë.

Atë natë, u ula në dhomën e ndenjes, zbathur, e mbështjellë me një batanije të rehatshme me dokumentin e dorëshkrimit në prehër. Nuk mund të ndalesha së prekuri letrën, sikur të ishte provë se nuk po ëndërroja.

Shtëpia ishte e qetë, e sigurt dhe e imja.

Shikova lart në tavan dhe pëshpërita: “Vërtet mendove për gjithçka, apo jo?”

Ai e kishte bërë.

Edhe kur dyshoja, edhe kur hiqja dorë, babai im kishte një plan. Një plan të qetë, të qëndrueshëm dhe të shkëlqyer për të na mbrojtur mua dhe nipërit e mbesat e tij nga një grua që na shihte gjithmonë vetëm si pengesa.

Binjaket lindën një javë më vonë — dy vajza të shëndetshme me sytë e gjelbër si të Ethanit dhe hundën time. I quajta Lili dhe Grace.

Disa netë, kur ata flenë në të dyja anët e mia, mendoj për gjithçka që ka ndodhur. Dashurinë që humba, shtëpinë për të cilën luftova dhe burrin që më mbrojti deri në frymën e tij të fundit.

Veronica nuk u kthye më kurrë. Herën e fundit që dëgjova, ajo dhe Mike ishin përfshirë në një hetim për mashtrim në një shtet tjetër. Nuk më intereson më sepse ajo nuk është më pjesë e historisë sime.

Por babai im është. Ethan është. Dhe vajzat e mia po.

Nëse ka një gjë që kam mësuar, është kjo: kur njerëzit të sulmojnë me lakmi dhe mizori, qëndro në vendin tënd. Ndonjëherë, dashuria bën më shumë sesa shëron; ajo mbron. Dhe ndonjëherë, edhe pasi kanë ikur, njerëzit që na duan lënë pas mburoja që nuk e dinim kurrë se i kishim.

Nuk i kam kuptuar të gjitha, por kam mjaftueshëm.

Kam një shtëpi. Kam paqe. Dhe kam forcën për të qenë nëna që i premtova Ethanit se do të isha.

Gruaja që u përpoq të më shkatërronte? Ajo është thjesht një kujtim i hidhur.

Babi im më dha më shumë sesa një shtëpi. Ai më dha siguri , shpresë dhe guximin për të luftuar për veten time.

Dhe tani, sa herë që i ndiej Lilyn ose Grace të shkelmojnë, të qeshin ose të qajnë, e di që ai është ende këtu – në muret e kësaj shtëpie, në erën jashtë dritares dhe në ngrohtësinë që mbush këtë hapësirë.

Ai nuk më la vetëm një akt pronësie. Më la fundin e një historie dhe fillimin e një tjetre.